Les îles Ioniennes forment un archipel unique le long des côtes occidentales de la Grèce, où la nature s’est montrée particulièrement généreuse. Grâce à leur climat tempéré et à leur végétation luxuriante, ces îles sont qualifiées de « paradis verts », avec des côtes abruptes qui abritent certaines des plages les plus célèbres du monde. La région abrite également la fosse des Œnousses, le point le plus profond de la Méditerranée (5 267 m). La longue présence européenne sur ces îles, à l’époque où le reste de la Grèce se trouvait sous occupation ottomane, a façonné une identité architecturale et spirituelle singulière, visible dans les coutumes locales et dans leur charmant idiome.

Le charme du Nord : Corfou, Paxi et Antipaxi

Corfou, la cosmopolite de la mer Ionienne, séduit par sa vieille ville (UNESCO), ses imposantes forteresses et le palais de l’Achilleion. Les influences européennes y sont omniprésentes, du Liston à ses philharmoniques. Au nord de Corfou, les îles Diapontiques (Othonoi, Erikoussa, Mathraki) offrent une solitude absolue, Othonoi constituant le point le plus occidental du pays. Plus au sud, Paxi charme avec le pittoresque port de Gaios et les « Graves », ses impressionnantes grottes marines. À leurs côtés, Antipaxi est un véritable paradis terrestre, avec l’exotique plage de Voutoumi et des eaux cristallines abritant des récifs coralliens.

Le centre de la mer Ionienne : De Leucade à Zante

Leucade, l’île accessible par la route, est réputée pour ses plages primées de Porto Katsiki et Egremni, mais aussi pour le légendaire « saut de Sappho » au cap Doukato. À courte distance, Meganissi est un havre de paix avec la grotte de Papanikolis, où le sous-marin du même nom trouvait refuge.

Céphalonie, la plus grande île, abrite l’époustouflante plage de Myrtos, le lac souterrain de Melissani et le parc national de l’Ainos, où pousse le rare sapin de Céphalonie. La voisine Ithaque, patrie d’Ulysse, demeure le symbole éternel de la nostalgie du retour au pays. Plus au sud, Zante, le « Fiore di Levante », est célèbre pour la plage du Naufrage et les Grottes Bleues, tandis que son parc marin protège les tortues Caretta caretta.

L’éclat du Sud : Cythère et Anticythère

Cythère, la mythique terre natale d’Aphrodite, se distingue par le château vénitien de Chora, la cascade de Neraida et le pont de Katouni datant de la période britannique. Enfin, Anticythère (Tsirigoto), perdue en pleine mer, est mondialement connue pour son ancien mécanisme et pour sa beauté sauvage et intacte.

Gastronomie et produits locaux

La cuisine ionienne est une alliance enivrante d’ingrédients méditerranéens. Goûtez la pastitsada et le noumboulo à Corfou, la célèbre Robola à Céphalonie, le salami à l’air à Leucade et les fameux biscottes à l’huile d’olive à Cythère. Ne manquez pas non plus de goûter la liqueur de kumquat et la traditionnelle ginger beer corfiote à Corfou.